您的免疫系统不断在您的身体中巡逻，以保持您的健康。有时，免疫细胞也会被调用以解决潜在问题。冷泉港实验室 (CSHL) 副教授卡米拉·多斯桑托斯 (Camila dos Santos) 的实验室发现，怀孕后，乳腺细胞会调用称为自然杀伤 T (NKT) 细胞的免疫系统增强物，以防止肿瘤发生。这一发现阐明了怀孕降低患乳腺癌风险的新方法。

在免疫系统中，有两道防线。第一个是先天反应，它涉及攻击它们遇到的任何外来分子的免疫细胞。第二种是适应性反应，它由免疫细胞组成，这些细胞对某些分子的帮助请求做出特异性反应。NKT 细胞是一种独特的细胞群，存在于全身各处，可以参与这两种反应。CSHL 研究生 Amritha Varshini Hanasoge Somasundara 说在怀孕后：

“这种特定的 [NKT] 细胞类型有所增加，而且仅在乳腺中。我们没有看到身体其他部位的扩张，即使 NKT 细胞存在于身体的其他部位。”

该团队想知道大量 NKT 细胞在乳腺组织中的作用。Hanasoge 发现，在小鼠体内，泌乳导管的乳腺上皮细胞会在怀孕后产生一种称为 CD1d 的特定蛋白质。如果细胞不呈递 CD1d，研究人员观察到组织中 NKT 细胞没有增加;上皮细胞癌变并长成肿瘤。Hanasoge 和 dos Santos 认为 CD1d 分子正在调用 NKT 细胞来监测怀孕后乳房组织中的上皮细胞。如果它们发生癌变，NKT 细胞可以迅速杀死它们以防止肿瘤生长。

该团队的研究结果在怀孕和免疫系统之间建立了预防乳腺癌的新联系。dos Santos 实验室想知道如何将这些发现转化为人类，以及哪些其他因素可能影响乳房组织中大量 NKT 细胞，例如衰老和更年期，这两者都与乳腺癌风险增加有关。多斯桑托斯 说：

“我们现在正在研究的假设之一是：生命后期的怀孕是否会带来与生命早期怀孕相同的免疫细胞亚型的扩张?”