在 1980 年代后期，科学家开发了一种革命性的方法来治疗急性髓细胞白血病 (AML)，这是一种血癌。被称为分化疗法，它对许多患者来说是一种真正的治疗。该治疗通过触发具有癌性特征的细胞“卡住”以保持发育和成熟，从而产生不同的非疾病类型。

不幸的是，这种治疗仅适用于具有该疾病特定亚型的一小部分患者，称为早幼粒细胞 AML (APL)。“很长一段时间，它被视为一次性的，”宾夕法尼亚大学兽医学院助理教授 M. Andrés Blanco 说。

现在，Blanco 及其同事已经确定了一种触发 AML 分化的新方法——该方法有可能治疗更广泛的 AML 患者。

他们的研究发表在《癌症发现》杂志上，确定了一种调节 AML 细胞分化过程的酶。在细胞系和动物模型中，研究人员发现抑制这种酶，尤其是与其他抗癌疗法结合使用时，会促使 AML 细胞失去与侵袭性生长相关的特性。细胞也开始退出细胞周期，走向成熟为新的细胞类型。

“AML 的预后通常很差，五年生存率低于 50%，”该研究的资深作者和共同通讯作者布兰科说。“如果像这样的方法与其他疗法相结合，可以使癌症的侵袭性降低，那就值得注意了，可以帮助很多患者。”

寻找候选人

所有细胞都源自干细胞，遵循不同的分化途径以达到最终的命运。Blanco 的实验室对细胞身份的表观遗传调控特别感兴趣;换句话说，除了生物体的 DNA 序列之外的因素如何影响细胞的成熟。

布兰科说：“从表观遗传的角度来看，基因组中的每个细胞都具有相同的 DNA，除了任何罕见的突变，但可以承担完全不同的功能，我真的很接受这种想法。”“这真是太神奇了。”

了解 APL 患者分化治疗的成功后，Blanco 及其同事旨在更广泛地了解哪些分子参与者参与了 AML 细胞分化的表观遗传调控。为了选择候选者，他们使用 CRISPR-Cas9 系统进行了筛选，该系统可以引导与细胞中特定蛋白质相关的 RNA 片段，导致它们被删除，然后以一种可以使用各种分析进行评估的方式影响细胞功能.在这种情况下，他们正在寻找被删除时会影响细胞分化的蛋白质。