沅水又称沅江，自古就是这么叫的沅水有南北两源：南源龙头江为主源，源自贵州省都匀市的云雾山；北源重安江，源于贵州省麻江县平月间的大山。

两源在凯里市岔河汇合后称清水江，东流至台江县纳小江河，至剑河县纳南哨河，至锦屏县河口乡纳乌下江，至锦屏县三江镇纳洞河、亮江，于天柱县瓮洞镇出贵州省入湖南省芷江县大垅乡，至洪江市托口镇纳渠水，至黔城镇与舞水（潕水）汇合处称沅水（沅江），至洪江管理区纳巫水后北流至溆浦县江口镇纳溆水，至辰溪县纳辰水，至泸溪县纳武水，至沅陵县纳酉水，至汉寿县注入大连湖（大洞庭湖的一部分），进而由水道在沅江市通往南洞庭湖。