声波的频率范围很大（从零以上到几百万以上），而人的听力灵敏度却有限，故科学家们将听力灵敏度很低的20Hz以下的声波定义为次声波，将20KHz以上的声波定义为超声波；将听力灵敏度还可以的声波范围（20Hz－－20KHz）定义为音频声波（听力灵敏度最高的频率是1KHz）。

超声波的指向性很强（频率越高，越接近光波），故人们利用超声波这一特性发明了超声探伤、B超等应用。