随着人们年龄的增长，他们的免疫系统自然开始下降。这种免疫系统的衰老，称为免疫衰老，可能是癌症和心血管疾病等与年龄有关的健康问题的重要组成部分，也是老年人对疫苗反应较差的重要部分。

但并非所有免疫系统的衰老速度都相同。在我们最近发表的研究中，我和我的同事发现，社会压力与免疫系统加速衰老的迹象有关。

应激和免疫衰老

为了更好地理解为什么具有相同实际年龄的人可以有不同的免疫年龄，我和我的同事查看了健康与退休研究的数据，这是一项针对50岁以上成年人的大型，具有全国代表性的调查。HRS研究人员向参与者询问他们经历过的不同类型的压力源，包括压力性的生活事件，如失业;歧视，例如受到不公平对待或被拒绝照顾;重大的终生创伤，例如家庭成员患有危及生命的疾病;和慢性压力，如财务压力。

最近，HRS研究人员还开始从参与者样本中收集血液，计算存在的不同类型的免疫细胞的数量，包括白细胞。这些细胞在对病毒，细菌和其他入侵者的免疫反应中起着核心作用。这是第一次在一项大型全国性调查中收集有关免疫细胞的如此详细的信息。

通过分析来自5，744名HRS参与者的数据，他们既提供了血液，又回答了有关压力的调查问题，我的研究小组和我发现，经历更多压力的人的“天真”T细胞比例较低 - 新鲜细胞需要接受免疫系统以前从未遇到过的新入侵者。它们还具有更大比例的“晚期分化”T细胞 - 较旧的细胞已经耗尽了对抗入侵者的能力，而是产生可以增加有害炎症的蛋白质。新T细胞比例低，老T细胞比例高的人免疫系统老化。

然而，在我们控制了不良饮食和低运动之后，压力和加速免疫衰老之间的联系并不那么强烈。这表明，改善这些健康行为可能有助于抵消与压力相关的危害。

同样，在我们考虑了巨细胞病毒的潜在暴露后 - 一种常见的，通常无症状的病毒，已知可以加速免疫衰老 - 压力与免疫细胞衰老之间的联系减少了。虽然巨细胞病毒通常在体内保持休眠状态，但研究人员发现，压力会导致巨细胞病毒爆发，并迫使免疫系统投入更多资源来控制重新激活的病毒。持续的感染控制会耗尽幼稚的T细胞供应，并导致更多疲惫的T细胞在全身循环并引起慢性炎症，这是导致年龄相关疾病的重要因素。

了解免疫老化

我们的研究有助于澄清社会压力与免疫衰老之间的联系。它还强调了减缓免疫衰老的潜在方法，例如改变人们应对压力的方式以及改善饮食，吸烟和运动等生活方式行为。开发有效的巨细胞病毒疫苗也可能有助于缓解免疫系统老化。

然而，重要的是要注意，流行病学研究不能完全确定因果关系。需要更多的研究来确认减压或生活方式的改变是否会导致免疫衰老的改善，并更好地了解压力和潜伏病原体(如巨细胞病毒)如何相互作用导致疾病和死亡。我们目前正在使用来自健康和退休研究的其他数据来研究这些和其他因素，如童年逆境，随着时间的推移如何影响免疫衰老。