按照国际上通行的概念，南纬60度以南的地区称为南极，它是南大洋及其岛屿和南极大陆的总称，总面积约6500万平方千米。

南极地区由围绕南极的大陆、陆缘冰和岛屿组成，其中大陆面积1 239.3万平方千米，陆缘冰面积158.2万平方千米，岛屿面积7.6万平方千米。

平均厚度为2000米——4800米。

南极大陆的气候特征是酷寒、烈风和干燥。