汉族最早是由夏民族发展而来的，汉族的先民们经历了夏商周三代的长期发展后，到春秋战国时，已形成了用“华”、“夏”的单称和“华夏”连称的族体，并在中原一带形成了一个统一的、稳定的民族，即华夏族。

汉族的称呼始于汉代。

又由于华夏族是当时的主要民族，后来人们就把华夏作为中国的代称。

古书中说：中国有礼义之大，故称“夏”；有服章之美，故谓之“华”。

夏是大的意思，华是美的意思。