地球自转围绕地轴，但这个地轴不是垂直于黄道平面的，有90度－23度26分的夹角。

这就决定了地球公转的时候不可能一年四季太阳光都照在地球的同样的纬度上，春分时(3.21)太阳光直射赤道，这天昼夜时间一样多。

夏至时(6.22)太阳光直射北回归线，这天北半球昼长夜短，北极圈内极昼。

南极圈内极夜，秋分时和春分时一样，冬至时(12.22)太阳光直射南回归线。

北半球昼短夜长，北极圈内出现极夜，南极圈内出现极昼。