唐贞观二年(628)始设于周边重要地区，后多以节度使兼任。

宋代在西北、西南边境地区亦设置经略使，但不常置。

咸平五年(1002)，宰相张齐贤出任经略使，为西北的军事统帅，节制西北数路军马以抗击西夏。

未几即罢。

同年秋，钱若水任并、代经略使，为一路的军事长官，次年亦罢。

宝元二年(1039)，因西夏进扰，泾原、秦凤路安抚使夏竦，鄜延、环庆路安抚使范雍，皆带经略使。

此后，陕西各路和河东路的安抚使，例皆带经略使，其主要职责为抗击西夏和招抚边境地区的少数民族。

皇佑四年(1052)，因侬智高叛乱，设广南东路、广南西路安抚使，皆带经略使，此后遂为定制，直至宋亡。

此外，绍兴六年(1136)曾以襄阳临近伪齐，按照陕西旧例，荆湖北路的安抚使也因而带经略使，次年罢。

西夏设东、西经略使。

金代以后，经略使一职成为临时性的差遣。

金末，曾在被蒙古军攻破各路设经略使，总理一方军政。

元初，曾以史天泽为河南经略使。

顺帝至正十八年(1358)，以中书参政普颜不花等为经略使，赴江南各省督察军律。

明清两朝，凡遇有重要军务时即特设经略，统理一省或数省军务，职位高于总督，事毕即罢。

清中叶后不设此职。