免疫疗法可以吸收人体自身的免疫系统来攻击癌症，它为许多癌症患者提供了治疗该疾病的新途径。但是许多癌症免疫疗法的治疗方法可能很昂贵，具有毁灭性的副作用，并且仅对部分患者有效。

芝加哥大学普利兹克分子工程学院的研究人员开发了一种新的治疗疫苗，该疫苗使用患者自己的肿瘤细胞来训练其免疫系统以发现并杀死癌症。

与传统疫苗一样，该疫苗被注射到皮肤中，从而阻止了小鼠模型中黑色素瘤的生长。它甚至可以长期起作用，在接受治疗后很长一段时间就破坏了新的肿瘤。

该结果于3月24日发表在《科学进展》杂志上。

这项研究的负责人Melody Swartz教授说：“这是一种新的免疫疗法策略。” “与许多其他免疫疗法相比，它具有更有效，更便宜和更安全的潜力。这是一种真正的个性化药物，具有克服其他疗法引起的许多问题的潜力。”

招募广泛的免疫反应

在许多方面，该疫苗的工作方式类似于传统的流感疫苗：它使用病原体的效力较低(此处是患者自己的癌细胞，在注射前会被致命地照射)，以训练免疫系统抵抗疾病。

但是，这不是预防措施，而是治疗性疫苗，这意味着它可以激活免疫系统，破坏体内任何地方的癌细胞。为了创建它，Swartz和她的团队使用了小鼠的黑色素瘤细胞，然后对其进行了工程改造，以分泌出血管内皮生长因子C(VEGF-C)。

VEGF-C使肿瘤与机体淋巴系统紧密结合，这通常被认为对患者不利，因为它可以促进转移。但是研究小组最近发现，当肿瘤激活周围的淋巴管时，它们对免疫疗法的反应要大得多，并促进“旁观者” T细胞的活化，从而导致更强大和持久的免疫反应。

然后，研究小组必须弄清楚如何在治疗策略中利用淋巴激活的益处，同时避免潜在的转移风险。

“训练”免疫系统

博士后研究员，该论文的第一作者玛丽亚·斯特拉·萨索(Maria Stella Sasso)在确定疫苗方法之前测试了许多不同的策略，从而可以在远离实际肿瘤的部位进行免疫“训练”。

诺华生物医学研究所的Glenn Dranoff及其同事先前已经建立了在治疗性疫苗中使用患者自身照射的肿瘤细胞的策略，该策略开发了GVAX，这是一种在临床试验中证明是安全的癌症疫苗。Sasso决定尝试使用VEGF-C而不是GVAX中使用的细胞因子来尝试这种方法。她将策略称为“ VEGFC-vax”。

在对细胞进行改造以表达VEGF-C之后，研究小组对其进行了辐照，因此它们将在几周内死亡。当他们将细胞注射回小鼠皮肤中时，他们发现垂死的肿瘤细胞可以吸引并激活免疫细胞，然后免疫细胞可以识别并杀死在小鼠另一侧生长的实际肿瘤细胞。由于每种肿瘤都有自己独特的免疫系统可以识别的数百个分子的特征，因此疫苗促进了广泛而强大的免疫反应。

这导致了所有小鼠的肿瘤生长的预防。当肿瘤细胞在10个月后重新引入时，它还导致了免疫记忆，阻止了新肿瘤的生长。

“这表明该疗法可能对转移和复发具有长期疗效，”分子工程教授William B. Ogden的Swartz说。

对多种类型癌症的潜在疗法

从概念上讲，这是第一个利用局部淋巴管激活的好处获得针对肿瘤细胞的更强大和特异性免疫应答的策略。

与以一般方式刺激免疫系统的免疫疗法策略(例如检查点封锁或当前临床前开发中的许多细胞因子)不同，这种新的免疫疗法仅激活肿瘤特异性免疫细胞。从理论上讲，这可以避免免疫刺激剂的常见副作用，包括免疫毒性甚至死亡。

而且，尽管许多其他癌症免疫疗法(例如CAR-T细胞疗法)具有肿瘤特异性，但这些策略仅针对表达特定的预先确定的肿瘤标记物(称为抗原)的肿瘤细胞。例如，癌细胞可以通过去除这些标记或突变来最终克服此类治疗方法。

然而，VEGFC-vax可以训练免疫细胞识别大量各种各样的肿瘤特异性抗原。更重要的是，这些抗原不需要提前鉴定。

研究人员正在努力测试这种对乳腺癌和结肠癌的治疗策略，并认为从理论上讲它可以对任何类型的癌症都有效。他们希望最终将此疗法用于临床试验。

Swartz说：“我们认为这对个性化癌症免疫疗法的未来具有广阔的前景。”