锦衣卫，东厂，西厂合称厂卫。

朱元璋时特设特务机构锦衣卫，后朱棣夺皇位，加设东厂，由宦官管辖，凌驾锦衣卫之上。

明宪宗时为加强特务统治，再设西厂，凌驾于东厂和锦衣卫之上，后西厂取消。

明朝为了强化专制的中央集权制度，从明太祖朱元璋起开始设立特务组织，并逐渐形成厂卫制度。

厂卫指的是锦衣卫、东厂、西厂的简称，均为明朝特务组织，所执行的职务不尽相同。

东厂为明成祖朱棣所设。

在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直处在高度紧张中，一方面，建文帝未死的流言不断出现，另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。

为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。

在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠。

明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。

东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。

起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。

东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报，东厂都要派人查看；甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。

东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告。

东厂番子每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。

他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。

到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也出现了"鲜衣怒马作京师语者"，搞的举国上下人人自危，民不聊生。

在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。

由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。

东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头，权在锦衣卫上。

明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（公元1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，人员为东厂一倍，活动范围自京师遍及各地。

后因遭反对，被迫撤销。

武宗时宦官刘瑾专权，正德元年（1506）复置，刘瑾被诛后，即废去。

西厂的成员是由锦衣卫所选拔出来，宪宗定下了所领缇骑（锦衣卫校卫）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。

而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把 监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。

西厂的成立令汪直的官衔“更上一层楼”，也令他的焰气更高，史书上记载了汪直脚下的党羽其多，每次出府都横行霸道。

另外，之前提对西厂可随意逮捕朝中大臣，并不向皇帝奏请，无形之中造成了多宗的冤案，西厂成员也可借厂中的权力陷害异己，残害忠良。

其三，西厂所限定的侦查范围不只是区区的北京城，而是全国各地，任何人也会成为西厂所监视、所害的对象。