禅让制，是中国上古时期推举部落首领的一种方式，即部落各个人表决，以多数决定。

相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助办事。

尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。

禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人。

这是部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。

据说首领要躲在树林中，然后由族人拥戴他出来。

但另一种说法是，禅让制只是到禹就终止了，他建立第一个朝代——夏朝。

中国上古时期的禅让制度，最早记载于《尚书》之中，但其真实性一直存在争议。

后来中国的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的。

这些“禅让”包括 8年，西汉的孺子婴禅让给新朝的王莽； 220年，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕； 265年，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎； 420年，东晋恭帝司马德文 禅让给南朝宋武帝刘裕； 479年，南朝宋顺帝刘准禅让给南朝齐高帝萧道成； 502年，南朝齐和帝萧宝融禅让给南朝梁武帝萧衍； 557年，南朝梁敬帝萧方智禅让给南朝陈武帝陈霸先； 581年，北周静帝宇文衍禅让给隋朝文帝杨坚。