主动转运与被动转运的根本区别：主动转运需要外界提供能量。

主动转运指细胞通过本身的某种耗能过程，将某种物质的分子或离子由膜的低浓度一侧移向高浓度一侧的过程。

按照热力学定律，溶液中的分子由低浓度区域向高浓度区域移动，就像举起重物或推物体沿斜坡上移，或使电荷逆电场方向移动一样，必须由外部供给能量。

在膜的主动转运中，这能量只能由膜或膜所属的细胞来供给，这就是主动的含义。

前述的单纯扩散和易化扩散都属于被动转运，其特点是在这样的物质转运过程中，物质分子只能作顺浓度差、即由膜的高浓度一侧向低浓度一侧的净移动，而它所通过的膜并未对该过程提供能量。

被动转运时物质移动所需的能量来自高浓度所含的势能，因而不需要另外供能。