我们假想使用一根长管柱，里面填充分子筛，操作分离程序时，先以空气压缩机将空气从管柱之一端打入管柱内，因为氮气的吸附能力较强，所以会被吸附在分子筛里面，而吸附能力较弱的氧气则从管柱另一端流出，所流出的空气中，氧气所占的百分比会远比一般空气中的21%还高，通常可以高达95%左右。

如果管柱足够长，里面填充的分子筛足够多，富涵氧气的空气便可持续从管柱流出，以供使用。

但事实上管柱不可能无限长、分子筛的填充量也有限，因此当管柱内的分子筛吸饱氮气之后，此管柱随即丧失其分离氮气与氧气之功能，而需要再生（regeneration），也就是将原本吸附在分子筛内的氮气赶走，而使之恢复其功能。

一般而言，气体的吸附量随压力提高而变大，也随压力降低而变小，在进行分离氮气与氧气之时，压缩机将空气的压力提升到2到3大气压，许多氮气分子被吸附在分子筛内，如果将压力降低，因为氮气的吸附量变小，原本吸附在分子筛内的氮气分子就会从分子筛内脱附（desorption）出来，使分子筛能够再利用。

最简单将压力降低的方法就是通入1大气压的空气，当然用抽真空的方式，效果会更好 当分子筛再生之际，自然无氧气提供，一旦再生完毕，又可以再度加压，进行氮气与氧气的分离。

这样子反复加压与减压的操作被称之为压力震荡吸附Pressure Swing Adsorption（简称PSA），或是变压吸附。