阿兹海默症（AD），俗称失智症或老年痴呆症，最早披露于1906年，由一位德国神经学家Alois Alzheimer所发现，当时他发表一篇报告，叙述一位死时有痴呆症状的55岁妇女脑组织中发现有斑块（plaques）及缠结的纤维束（tangles）；自此，阿兹海默症开始慢慢受到注意、研究及了解。

罹患阿兹海默症时，会产生脑部主司记忆及其它心智功能的神经细胞流失的现象，另外，脑中负责神经细胞间复杂讯息传递的化学物质浓度会降低，因而造成脑功能退化并渐渐无法接受外界讯息，故阿兹海默症最初的症状为记忆力衰退，进而影响到语言、理解、阅读甚至书写能力，病患会变得焦燥、丧失思考、记忆、理解及做决定的能力，最后甚至会不认识家人及朋友。

阿兹海默症为痴呆症（dementia）的最普遍形式，而目前有数百种形式的痴呆症，有些是可回复性的；而有些像阿兹海默症则是无法回复的。

痴呆症（dementia）　何谓痴呆症？痴呆症为一严重丧失智力与社交能力，进而无法进行日常生活功能的疾病；过去一般认为这是年老的必经过程，然而，现在已知痴呆症并不是年老的正常过程，而为另有原因的病症。

　各类痴呆症的共通症状为：记忆、思考、理解与说话能力受损，当疾病发展到最后亦会有人格改变及行为异常的现象。

　第二种常见的痴呆症类型为血管性痴呆症（vascular dementia）。

此类痴呆症是由于提供脑血流的动脉狭窄及阻塞，或因中风干扰脑内血流所导致，此类病患通常呈现认知功能及认知能力的逐渐衰退，亦常见痉挛、说话困难及视力丧失的现象。

一般亦认为此类痴呆症为不可回复性的。