前5句是褒义词，是指孔子主张的五种美德：给人好处自己却无所损失，为人民辛劳而不抱怨，有欲望却又不贪婪，居于高位而不骄傲，有威仪而不凶猛。

中间三句是贬义词：不教化而杀谓之虐，不戒视成谓之暴，慢令致期谓之贼 是孔子提出的四种恶德里的三种：指不教化人民，却（在他们犯罪的时候）将人民杀戮，这是虐待百姓；不告诫人民（什么事是对，什么事是错）而希望他们成功，却（在他们失败的时候）惩罚百姓，这是残暴。

开始的时候（让大家）懈怠后来又限期完成，这是贼。

最后一句达者兼济天下是孟子的观点“穷则独善其身，达则兼济天下”：指君子应该在不得志的时候只有管好自己的修养，飞黄腾达之后就要兼而让天下人都像自己一样。