尼安德特人在抚养子女方面的行为与现代人类相似，其成长速度与智人相似。通过对三个尼安德特人乳齿的地球化学和组织学分析相结合，研究人员能够确定其生长速度和断奶开始时间。这些牙齿属于三个不同的尼安德特人儿童，他们在70,000至45,000年前生活在意大利东北部的一个小地区。

牙齿以类似于树木年轮的生长线的形式生长并记录信息，这些信息可以通过组织学技术读取。将这些信息与通过激光质谱仪获得的化学数据(特别是锶浓度)相结合，科学家能够证明这些尼安德特人在5-6个月大的孩子的饮食中加入了固体食物。

不是文化而是生理

该论文的第一作者，英国肯特大学的Alessia Nava说：“断奶的开始与生理因素有关，而不与文化因素有关。事实上，在现代人类中，固体食物的首次引入发生在大约6个月大的时候，孩子需要更多的精力充沛的食物，并且在非常不同的文化和社会中也有分享。现在，我们知道，尼安德特人也开始在现代人类的帮助下为孩子断奶。”

这项研究的第一作者之一，费隆戈·博格纳大学的费德里科·卢格利(Federico Lugli)说：“尤其是与其他灵长类动物相比，人们大脑不断增长的高能量需求促使人们早日引入固体食物。儿童饮食。”

尼安德特人是我们人类进化树中最接近的表亲。然而，它们的生长速度和早期代谢限制仍然在科学文献中引起高度争议。

共同资深作者Stefano Benazzi(博洛尼亚大学)说：“这项工作的结果暗示着婴儿期的能量需求相似，并且智人和尼安德特人之间的生长步伐接近。这些因素加在一起，可能表明尼安德特人的新生儿是体重与现代人类新生儿相似，表明可能有相似的妊娠史和早期生命个体，并且可能缩短出生间隔。”

家，甜蜜的家

在这项研究中分析的三个乳齿发现在意大利东北部的一个有限区域内，位于维琴察和维罗纳目前的省之间：在Broion洞穴，Fumane洞穴和De Nadale洞穴中。除了早期饮食和生长外，科学家还使用时间分辨锶同位素分析收集了有关这些尼安德特人的区域活动性的数据。

共同作者之一沃尔夫冈·穆勒(WolfgangMüller)(法兰克福歌德大学)说：“它们的移动性不如其他学者先前建议的那样。” “他们牙齿上记录的锶同位素特征表明，他们实际上大部分时间都在家里附近度过：这反映了非常现代的思维模式和对本地资源的可能周到的利用。”

马可·佩雷萨尼(Marco Peresani)说：“尽管在感兴趣的时期出现了总体降温，但意大利东北几乎一直是一个拥有丰富食物，生态多样性和洞穴的地方，最终解释了尼安德特人在该地区的生存直到大约45,000年前。”费拉拉(Ferrara)，共同资深作家，负责De Nadale和Fumane遗址考古发掘的发现。

这项研究在令人困惑的尼安德特人的照片中增加了新的内容，尼安德特人是一个离我们很近但仍然如此神秘的人类。具体来说，研究人员排除了早期遗传分析得出的尼安德特人小种群是由断奶年龄的差异驱动的，其他生物文化因素导致了它们的灭亡。

这将在博洛尼亚大学的Stefano Benazzi领导的ERC项目SUCCESS(南欧最早的人类迁移-了解定义我们独特性的生物文化过程)的框架内进行进一步研究。