人类倾向于形成群体，这些群体经常发现自己与敌对群体发生冲突。但是，为什么人们会表现出如此容易伤害对立群体的人呢?

弗吉尼亚邦大学研究人员领导的一项新研究使用功能性脑成像技术揭示了一个潜在的答案：它增加了大脑奖励网络的活动。

通讯作者大卫说：“在政治分歧和全球冲突加深之际，我们必须了解为什么人们将彼此分为‘我们’和‘他们’，然后表现出伤害‘他们’的强烈意愿。” Chester，博士，人文科学学院心理学系副教授。“我们的研究结果表明伤害外群成员是一种相对有益的经历，从而促进了这种理解。”

研究人员让 35 名男大学生完成了一项具有竞争力的、激进的任务，无论是来自他们大学的学生还是来自他们被告知是竞争对手大学的学生。实际上，参与者在不知不觉中与计算机程序对战，并没有真正的人受到伤害。

他们发现，对外群体成员(来自竞争对手大学的学生)和内群体成员(来自他们自己大学的学生)更具攻击性的参与者在大脑奖励回路的核心区域——伏隔核和腹内侧前额叶皮层——表现出更大的活动。而他们决定要多积极。

在外群排斥之前和之后，在决定对外群对手的攻击性时，对外群成员的攻击性与腹侧纹状体的活动呈正相关。在外群对手的挑衅中，对外群成员的攻击性也与头侧和背侧内侧前额叶皮层更大的排斥后活动有关。这些改变的大脑活动模式表明，额纹状体机制可能在激发对外群成员的攻击性方面发挥重要作用。

研究结果表明，伤害外群体成员特别有益，并且与积极情绪的体验有关。切斯特说，这种心理强化机制可能有助于解释为什么人类似乎如此容易发生群体间冲突。

切斯特说：“这一发现有助于平衡关于构成对外群成员的攻击性心理过程的叙述，这种攻击通常强调愤怒和恐惧等负面情绪状态。” “这项研究表明，积极的情绪可能在激发群体间的攻击性方面发挥作用，这为未来关于该主题的研究提供了许多新方向，并为寻求减少群体冲突的潜在干预措施提供了信息。”

切斯特说，研究结果提出了这样一种可能性，即有一天，破坏群体间攻击奖励的治疗可能有助于减少对其他群体的昂贵且持续存在的人类暴力现象。

Chester 是 VCU 社会心理学和神经科学实验室的主任，该实验室旨在了解人们为何试图互相伤害。过去，该实验室专注于两个人之间的冲突，并试图在精心控制的实验中消除任何团体成员、身份或党派关系的因素。然而，这项新研究是实验室首次探索群体间攻击的神经相关性。

“这些新发现与我们之前的研究非常吻合，该研究一再暗示大脑的奖赏回路(即伏隔核和腹内侧前额叶皮层)会促进攻击性行为，”他说。“我们通过表明攻击期间的这种奖励活动在群体间环境中比在非群体环境中产生更大的影响，推进了这一调查。”

虽然研究人员对新发现并不感到惊讶，但即使在尝试弱群体竞争时，他们也对发现这样的结果感到惊讶。

切斯特说：“许多群体有着彼此深仇大恨的古老历史，我们对竞争对手大学的使用甚至没有接近捕捉到世界各地许多真正有问题的群体间冲突的样子。” “我们选择这种温和的群体间竞争有几个原因，其中一个主要原因是，引发根深蒂固的群体间冲突可能会给我们的参与者带来过度的痛苦。但尽管我们使用了相对较小的群体间竞争，但看到如此明显的结果仍然令人惊讶。我推测，在两个彼此深恶痛绝的群体之间发生群体冲突的背景下，我们观察到的效果会更加强烈。”

该研究涉及的大脑区域不仅与奖励有关，还与其他心理过程有关，例如学习、动机和身份认同。虽然切斯特说大脑活动可能没有反映主观的愉悦体验，但数十年的大脑研究表明，该区域的核心功能与研究人员在做出推断时感到舒适的程度可靠地相关，切斯特说。他说，需要更多的研究来明确地说奖励是“潜在的群体间冲突的罪魁祸首”。